Cassini teólogos aguas ocultas de la Luna Encelado de Saturno de la NASA

Más de 500 años desde que Vasco Núñez de Balboa "descubrieron" el Océano Pacífico (no importa que los chinos, japoneses y las islas del Pacífico ya vivían a lo largo o dentro de ella), los exploradores modernos han encontrado otro hasta ahora desconocido en el océano en la luna de Saturno Encelado .

El descubrimiento fue hecho por la nave espacial Cassini de la NASA en el transcurso de 19 sobrevuelos de Encelado. Y mientras la Cassini no está equipado con la instrumentación diseñada para mirar dentro de un objeto y ver lo que hay allí, la NASA fue capaz de tomar ventaja de equipo de comunicaciones de la nave Cassini para inferir la presencia del océano.

Es Cassini una varilla de zahorí de alta tecnología?

El concepto es sencillo, aunque puede parecer que el uso de una varita mágica para encontrar agua. A medida que la nave espacial Cassini sobrevoló Encélado, cómo transmitir una señal de comunicaciones de radio de vuelta a la Tierra a su paso, su trayectoria se vio alterada ligeramente por los "baches", gravitacionales o "baches" en su camino. Los "baches" son variaciones de la fuerza de gravedad de Encelado causado por las diferencias de densidad de masa sobre y bajo la superficie.

Crucero a través de áreas de gravedad más débil y más fuerte al pasar sobre regiones de densidad menor y mayor, la trayectoria de vuelo de la Cassini vaciló arriba y abajo como un avión que vuela a través de los bolsillos de la turbulencia del aire.

Mediante la medición de los cambios minutos en la frecuencia de las transmisiones de radio de la Cassini causados ​​por el efecto Doppler (el mismo fenómeno que permite a un oficial de la patrulla de la carretera con una pistola de radar para atraparte exceso de velocidad), se calcularon las variaciones en la velocidad de aproximación y alejamiento de la Tierra. Variaciones de la velocidad tan bajas como 1 pie por hora se pueden medir de esta manera. (Si las pistolas de radar de la patrulla de caminos eran de calibre NASA, que sería capaz de decir la diferencia entre 55 y 55,0002 mph. Sólo digo.)

Por lo tanto, se hizo un mapa de las estructuras sobre y debajo de la superficie de Encelado, y después de múltiples sobrevuelos una imagen desarrollada, inferir la existencia de un océano regional de agua líquida hasta seis kilómetros de profundidad y ubicadas de 19 a 25 kilómetros por debajo de la corteza helada de la luna.

Hemos sabido de la presencia de agua líquida bajo la superficie de Encelado durante diez años, desde que la Cassini capturó por primera vez imágenes y midió la composición de columnas de agua que arrogan de grietas largas en su superficie. Un sistema de cámaras géiser mareas calefacción se especuló para explicar los penachos y la idea todavía tiene agua, incluso con la detección de las profundidades del océano a continuación, que pueden o no estar conectada directamente con las erupciones del penacho.

En cualquier caso, esta nueva indicación de cantidades abundantes de agua en esta pequeña luna pone en una lista favorita de lugares de nuestro sistema solar que podrían albergar los entornos amigables para la vida.

De hecho, el océano de Encelado es la tercera "exo-ocean" es posible que hayamos descubierto en nuestro sistema solar. Hemos sospechado durante mucho tiempo la presencia de un profundo océano global por debajo de la corteza helada de la luna Europa de Júpiter, con base en los patrones de fracturación superficie con la imagen por la nave espacial Galileo. Gran luna de Saturno, Titán, es también sospechoso de poseer un profundo océano de agua líquida muy por debajo de su superficie helada.

La gravedad es una herramienta increíble, y esta no es la primera vez que se ha utilizado para adivinar la presencia de las cosas invisibles. Incluso aquí en el país las mediciones sensibles de gravedad de la Tierra a través de diferentes regiones geográficas se han utilizado para inferir la existencia de estructuras subterráneas como reservorios de petróleo.

El telescopio espacial Hubble ha captado imágenes de galaxias y cuásares distancia mismas a través de la " lente gravitatoria efecto ", en el que un objeto masivo mediación (como otra galaxia o cúmulo de galaxias) entre nosotros y las curvas de objetos distantes y se centra su luz como una gran lente-a veces, incluso la creación de dobles imágenes del mismo objeto distante.

La lente gravitatoria también se ha utilizado para detectar objetos mucho más pequeños mucho más cerca de casa mediante la medición de la curvatura gravitatoria de la luz de una estrella por otro objeto. En este caso el objeto que actúa como lente gravitacional, que podría ser otra estrella o un planeta, no es simplemente la herramienta, pero el objeto de interés científico. Al medir el efecto de la gravedad del objeto intermedio en la luz de la estrella más lejana que podemos aprender algo acerca de la naturaleza de su masa.

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Recientemente esta técnica gravitacional "microlente", reveló la posible detección de un "exoluna : "una luna en órbita alrededor de un planeta extrasolar. El brillo de la estrella distante por el efecto de microlente reveló la presencia de dos objetos, uno con aproximadamente 2000 veces la masa de la otra. Esto podría significar una estrella con un planeta, o un planeta con una luna-aunque no podemos estar seguros de cuál. Y no hay esperanza de una observación de repetición para verificar la existencia de estos particulares objetos ': su paso entre nosotros y la estrella distante fue un evento de una sola vez. Pero la observación está alentando a los científicos a buscar otras exolunas.

Se ha dicho que toda la astronomía fácil se ha hecho-la clase que usted puede ver con un telescopio convencional. Para convencer a los misterios mucho más sutiles en la naturaleza los científicos están teniendo que recurrir a algunos trucos muy poco ortodoxos, como encontrar océanos ocultos con grandes pistolas de radar y detección de alineaciones casuales entre las estrellas lejanas, exoplanetas y exolunas.