Stevia, la dulce receta para dejar de fumar

Hay quienes vaticinan que el endulzante natural estrella de los últimos años, adoptado hasta por la Coca-Cola, es el cultivo del futuro. Regula el nivel de insulina en diabéticos, previene las caries y hasta sirve para dejar la adicción a la nicotina. 

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• Regula la tensión arterial, previene las caries y sube las defensas.

Por Cintia Kemelmajer 

Diez cigarrillos por día fumaba Máximo Lorenzo, biólogo, 40 años, hasta que, cuatro meses atrás, llegaron a su vida unas hojitas mágicas que lograron lo que el cigarrillo electrónico o los parches no pudieron. "Fumar hojas de stevia me sacó la ansiedad; no fue un corte abrupto y no me generó más adicción: ya no tengo más necesidad de fumar". Sí, leyó bien: Máximo fuma stevia, el endulzante natural que desde hace un par de años se convirtió en la estrella de las dietéticas. Parece ser que tiene un sinfín de propiedades impensadas; entre ellas, sustituir el pucho. "La stevia es como pasar aire, no humo", describe Lorenzo, que la fuma en pipa. "Te deja una sensación dulce y rica en la boca". 

"Es el cultivo del futuro", se entusiasma Adriana González, ingeniera agrónoma del INTA de Balcarce que desde hace nueve años se confiesa "enamorada" de esta planta. Además de ayudarla a dejar de fumar, de salvarla cuando sufre cualquier cortadura -"si te cortás, te ponés edulcorante de stevia y al ratito se cicatriza la herida"-, Adriana encontró que en su campo de estudio tiene innumerables beneficios, como cultivo ecológico y fertilizante de los suelos. "Falta que los intereses económicos de las farmacéuticas, las tabacaleras y algunas otras industrias que se verán afectadas con su uso cedan y, sin duda, la stevia va a terminar reemplazando el azúcar", advierte. 

Los científicos que la estudiaron hasta el momento dicen que esta plantita, cuyas hojas son quince veces más dulces que el azúcar común y sin calorías, es más buena que el pan. Entre su extensísimo corolario de beneficios, destacan sus propiedades como vasodilatadora, reguladora de la tensión arterial, siete veces más antioxidante que el té verde, bactericida y útil para prevenir caries, diurética, antidiarreica, antifatiga, antiansiedad, mejoradora de la resistencia frente a gripes y resfriados, cicatrizante, y la lista continúa. 

¿De dónde viene la stevia? Llamada en su génesis Ka'a-He'e -"hoja muy dulce", en guaraní-, las hojas de esta planta subtropical, como las de la coca, eran mascadas en tiempos inmemoriales por los pueblos originarios de Paraguay y Brasil, de donde es oriunda. Nadie se explica por qué estuvo olvidada durante tanto tiempo, pero Oriente nos ganó de mano: en el 68 se estableció su cultivo en Japón, con ejemplares extraídos de Paraguay. Hoy, China es el mayor productor de stevia del mundo y el mercado más grande está en Japón, que ya reemplazó en un 50% el azúcar refinado por este endulzante. 

• Tiene efectos antiansiedad y antifatiga y es siete veces más antioxidante que el té verde.

¿Y cómo volvió a ser vox populi en Occidente? Porque en 2008, cuando la calidad de los edulcorantes comenzó a estar en tela de juicio, el Comité Mixto de Expertos en Aditivos Alimentarios, que depende de la FAO y la OMS, declaró que este cultivo ancestral sudamericano era un alimento seguro para el consumo. A partir de ese momento, su consumo aumentó de manera exponencial. Solo entre 2008 y 2012 hubo un incremento del 400% de productos con stevia, que ya se consigue en hojas, en polvo o líquida, en cualquier dietética. Hasta se inventó el dulce de leche con stevia, comercializado por Trini, una pyme de Santa Fe especializada en productos para diabéticos. 

Las grandes marcas también decidieron sacar su tajada de la planta: el ejemplo más resonante fue la Coca-Cola "Life", que se comercializó en Argentina, Chile, Gran Bretaña, México y parte de Estados Unidos. "El producto tuvo buena recepción, sobre todo, en Argentina y Chile", asegura Francisco Do Pico, director de Asuntos Públicos y Comunicaciones de Coca-Cola para Argentina, Paraguay y Uruguay. 

Sin embargo, no todo es positivo para los expertos: "Las grandes marcas tomaron y aplicaron stevia a sus productos para generar una imagen positiva, pero, en muchos casos, al no haber sido debidamente utilizado, no generó los beneficios que originalmente produce en la salud", advierte Soledad Cervera, ingeniera en Alimentos de la Universidad de Mar del Plata que escribió su tesis de grado sobre stevia. "Coca-Cola hizo un mejoramiento del cultivo y quitó sus principios activos". 

Además de cultivarse en Paraguay, la stevia se encuentra actualmente en Misiones, Corrientes, Entre Ríos y Jujuy. Nuestras leyes la avalan: en junio del año pasado, se promulgó la 27142, donde se declara de interés nacional el desarrollo de la producción, la comercialización y la investigación de la stevia en territorio argentino. Y atención: para 2017, una empresa colombiana proyecta lanzar al mercado masivo los primeros cigarrillos de stevia para dejar de fumar. ¿Desventajas o contraindicaciones de la maravillosa plantita? "Si las hay, no se conocen", dice, categórica, Agostina Le Vraux, licenciada en Genética de la Facultad de Ciencias Exactas de la Universidad de Misiones. "De hecho -agrega-, muchos estudios la catalogan como un edulcorante natural casi perfecto". A este ritmo, en poco tiempo, a la célebre frase de Carlín Calvo deberemos sumarle: "Vos, fumá. stevia".